NFC Sud : Les Carolina Panthers
NFC Sud toujours avec l'une des plus jeunes franchises de la NFL : les Carolina Panthers ! Une équipe de football dans les terres de basketball de la Caroline du Nord, voyons voir comment ça fonctionne ! KEEP POUNDING !!!
NAISSANCE
Si l'idée d'une équipe NFL dans ces contrées est née en 1987 c'est en 1993 à Charlotte que les Carolina Panthers voient le jour, dans une région dominée par le basketball, qu'il soit universitaire avec les Tar Heels, où un certain joueur local du nom de Michael Jordan y fit ses premières gammes, ou encore les Wake Forest Demon Deacons de Tim Duncan, ou en NBA avec les Charlotte Hornets (dont le même Michael Jordan est aujourd'hui propriétaire). Mais les Panthers ne joueront leur premier match qu'en 1995 contre les Jacksonville Jaguars, eux aussi nouveaux venus en NFL.
Les Panthers sont officiellement la 29ème franchise à rejoindre la NFL. Les places mises en vente et achetées avant que le stade ne soit construit.
Pour gagner l'intérêt du public, la franchise s'appuiera sur le recrutement de joueurs locaux comme Julius Peppers ou Brad Hoover. Les Panthers rejoignent la division NFC Sud, une division assez homogène et de bon niveau ces dernières années.
ERE DU SUPER BOWL
La première saison historique des Panthers sera donc 1995-1996. Avec Dom Capers, ancien coordinateur défensif des Seattle Seahawks alors devenu head-coach de Carolina, les Panthers vont finir la saison sur un bilan de 7 victoires pour 9 défaites soit le meilleur bilan de l'histoire pour une première saison NFL d'une franchise.
Cette même saison ils deviennent aussi la première nouvelle équipe de l'Histoire de la NFL à battre les champions en titre avec une victoire 17-7 face aux San Francisco 49ers. Un début pas trop mauvais voire même pas mal du tout donc !
Dom Capers va offrir un très bon début pour Carolina pour sa 1ère saison en tant que coach principal.
La progression continue avec une accession en Playoffs des la deuxième année après une saison régulière à 12 victoires pour 4 défaites. Pour leur premier match en Playoffs ils se payent le luxe d'éliminer les Dallas Cowboys champions en titre ! Avant de tomber au match suivant face aux Green Bay Packers futurs champions.
Mais évidemment ça serait trop simple. Alors que tout semble bien commencer du coté de Charlotte, les deux saisons suivantes vont être en dessous des attentes déjà, et c'est peut-être leur problème, bien hautes après 2 ans d'existence !
L'enflammade prends donc fin avec deux saisons sans Playoffs : 7 victoires pour 9 défaites en 1997 et surtout 4 victoire pour 12 défaites en 1998 ! Dom Capers est alors viré.
La traversée du désert continue jusqu'en 2003 avec notamment en 2001 une saison avec une seule victoire au tableau. Le recrutement John Fox en provenance des New York Giants au poste de coordinateur défensif va redresser un peu la barre, les Panthers seront en effet deuxième défense de la ligue en 2002. Ils occupaient la deuxième en partant du bas la saison précédente... L'arrivée par la draft du local Julius Peppers dans cette escouade y est aussi pour quelque chose avec notamment 12 sacks pour sa saison rookie.
Drafté par Carolina puis passé par les Chicago Bears et les Green Bay Packers, Peppers le régional est revenu finir sa carrière à Charlotte dans la franchise de ses débuts.
En 2003 menés par Jack Delhomme, quarterback non drafté qui a du jouer en Europe avant de revenir prendre sa revanche chez l'oncle Sam, Carolina remporte le titre de champion NFC Sud et file donc en Playoffs. Lors du deuxième round contre les Saint Louis Rams alors qu'ils menaient de 11 points à 3 minutes de la fin ils sont rejoint au score et le match va en prolongation. Les Panthers ne font pas durer le suspense et l'emportent sur leur premier drive en mort subite.
Les Panthers affrontent des Eagles de Philadelphie diminués (blessures de McNabb et Westbrook notamment) en finale de conférence, leur victoire 14-3 les enverra disputer le premier Super Bowl de leur jeune histoire face aux New England Patriots. Dans un match aussi serré que débridé face à l'une des meilleures équipes de New England qu'ai connue la NFL, et c'est pas rien de le dire, l'outsider de Carolina s'incline 32-29. Pour moi un des meilleurs Super Bowl que j'ai pu voir en terme de spectacle (je ne parle pas de la mi-temps, je vous vois... j'en parle plus bas !)
Le Super Bowl donne des ailes aux Panthers qui livrent une grande partie, mais ça ne suffira pas.
S'ils ne remportent pas le Vince Lombardi Trophy, les Carolina Panthers gagnent néanmoins le surnom de Cardiac Cats vu leurs matchs souvent gagnés sur le fil ou sur des scénarios à rebondissements tout au long de cette magnifique saison.
Mais ce Super Bowl restera dans les mémoire du grand public pour son "Nipple Gate" et le sein de Janet Jackson qu'on n'aurait su voir... Grand scandale dans l’Amérique puritaine, qui éclipse un match spectaculaire.
Ralenti de la meilleure action du match signée Justin Timberlake.
Les Panthers peinent à confirmer la saison suivante, la faute à une cascade de blessures, la saison est moyenne pour un finaliste du Big Game. Vont s'enchaîner des saisons de hauts (2005 où ils s'inclineront en Playoffs à une marche du Super Bowl) et de surtout de bas.
En 2007 les Panthers accueillent dans leur effectif un des rares français à avoir porté un maillot NFL : Philippe Gardent, au poste de linebacker. S'il avait réussi à intégrer la réserve (practice squad) des Washington Redskins la saison précédente, il ne sera pas conservé par Carolina à l'issu de la pré-saison et ira continuer sa carrière au Canada avant de se consacrer au rugby à XIII.
Philippe Gardent, linebacker français
Ça c'était pour le Point Cocorico.
En 2008 la bonne saison des Panthers se voit finir sur une grosse contre-performance en Playoffs avec un Jake Delhomme aux abonnés absents qui coule le match à lui tout seul face aux Arizona Cardinals. Défaite 33-13. Mentalement le quarterback aura du mal à s'en remettre et deviendra l'ombre de lui même.
Le reste est oubliable... Jusqu'en 2011 et l'arrivée du quarterback fantasque Cam Newton drafté en provenance de l'université d'Auburn. Archétype du showman et du quarterback moderne, très mobile et explosif. Newton est assez insaisissable. Carolina va devenir la 4 ème meilleure attaque de NFL. Mais la défense, orpheline de Julius Peppers parti à Chicago, est le gros point noir et elle ne permettra pas aux Panthers d'aller en Playoffs avec un bilan négatif de 6 victoires pour 10 défaites. Newton est quand même élu rookie de l'année.
Cam Newton, l'actuelle star de Carolina, symbole de son renouveau.
2014 : la progression continue, grâce à une division loin de sa forme habituelle il est vrai, avec à nouveaux les Playoffs pour Carolina qui cette fois échoue au deuxième round face aux Seattle Seahawks.
2015 : Un Cam Newton en fusion et une défense intraitable vont faire de cette saison la meilleure de l'histoire de la franchise. Ils frôlent de peu la saison parfaite une semaine avant la fin de la saison régulière contre le rival d'Atlanta et vont donc en playoffs avec un bilan de 15 victoires pour 1 défaite. La défaite ils ne la rencontreront à nouveau qu'au Super Bowl, le 50ème de l'histoire de la NFL, le deuxième de celle des Panthers. Les Denver Broncos l'emportent 10-24.
La défense des Broncos est bien trop forte et muselle Cam Newton lors du 50ème Super Bowl.
La saison suivante les Panthers finiront derniers de NFC Sud avec un bilan de 6 victoires pour 10 défaites. Loupant les playoffs pour la première fois en 5 ans. Ils reviennent dans les éliminatoire en 2017 et s'inclineront contre leur rivaux de division de New Orleans Saints au premier tour.
RIVALITES
La rivalité est forte entre les quatres franchises de NFC Sud. Mais c'est surtout les Atlanta Falcons et les Tampa Bay Buccaneers qui sont les ennemis préférés des Panthers
Atlanta car distante de "seulement" 370km, de nombreux fans des Panthers s'y déplacent alors et vice-versa.
Et puis Tampa notamment au début des années 2000 et énormément de trash talk sur et en dehors du terrain. Les match entre les Panthers et les Bucs sont en général assez intense physiquement.
COULEURS ET UNIFORMES
Si les couleurs domicile des Panthers se veulent à dominante noire, ils se retrouvent souvent à jouer en blanc (maillot extérieur) pendant la période aout/octobre à cause des fortes chaleurs de la région, forçant l'équipe visiteuse à porter des couleurs plus sombres. C'est une pratique aussi utilisée par les Miami Dolphins.
Les autres couleurs sont argent et bleu. Le bleu qui fut choisi est un ton entre les deux bleus utilisés par les universités locales, en guise de clin d’œil tout en se différenciant. Un troisième maillot a ce bleu pour couleur dominante.
Le design de l'uniforme n'a pas évolué depuis 1995.
Maillot domicile
Maillot exterieur
Maillot third
Le Bank Of America Stadium a ouvert en 1996 et a une capacité de 73 778 places. Surnommé "The Vault" (la voûte) ou "The Bank" il est encore, plus de 20 ans après sa construction, considéré comme l'un des meilleurs de la ligue.
Situé juste aux abords du quartier d'affaires de Charlotte, il dispose de 4 grandes façades noires en granit obsidien chacune composées de 2 tours surmontées de coupoles et d'une entrée arquée. 2 grande statues en bronze représentant des panthères noires aux yeux verts sont aussi visibles devant chaque entrées. Le stade dispose également de 157 suites de luxe.
Durant l'été il accueille fréquemment des match amicaux de clubs de football européens en tournée américaine (Liverpool-Milan AC ; PSG-Chelsea ; Bayern-Inter ...)
Le stade des Panthers vu de l’extérieur.
"The Vault" de l'intérieur.
Des panthères géantes en bronze vous souhaitent cordialement la bienvenue à chaque entrée.
Charlotte est la plus grande ville de l'Etat de Caroline-du-Nord. Elle doit son nom à la reine Charlotte épouse du roi George III d'Angleterre.
Elle est de ce fait surnommée "The Queen City" mais aussi "Hornet's Nest" (le nid de frelons) car elle était le haut-lieu de la résistance des américains face aux anglais lors de la Guerre d'Indépendance. C'est les anglais eux-même qu'ils l'ont baptisée ainsi en raison de la résistance féroce de ses citoyens, le nom Hornet's Nest est resté et on le retrouve dans le nom de la franchise NBA de la ville : les Charlotte Hornets.
La Caroline-du-Nord a pour capitale Raleigh, c'est un Etat côtier de l'Est des USA situé juste au Sud de l'Etat de Virginie. Le Tennessee la borde à l'Ouest, la Georgie au Sud-Ouest et la Caroline-du-Sud au... Sud.
Sa devise est : Esse Quam Videri (Etre plutôt que sembler)
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PALMARES
- 2x Champions de Conférence NFC : 2003 ; 2015
- 6x champions de Division NFC Sud : 1996 ; 2003 ; 2008 ; 2013 ; 2014 ; 2015
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