AFC Nord : L'Histoire des Cleveland Browns

On clôture l'AFC Nord avec les Cleveland Browns, bien dans l'ombre de Pittsburgh, Baltimore, Cincinnati et... de tous les autres ! 

Cette franchise qui sent bon la lose n'en est pas moins intéressante car il fut un temps où la gagne était dans leur gênes ! Direction le Dawg Pound !

NAISSANCE

Les Cleveland Browns voient le jour en 1946, mais ne sont intégrés à la NFL qu'en 1950. Sa création est motivée par le départ des Cleveland Rams pour Los Angeles en 1945.

Co-fondée par Arthur "Mickey" McBride patron d'une compagnie de taxis et par Paul Brown, qui fondera également les Cincinnati Bengals quelques décennies plus tard, l'équipe a du mal à se trouver un nom. Brown étant déjà célèbre pour avoir entraîné avec succès l'équipe universitaire des Ohio State Buckeyes, la presse comme les habitants décident de nommer l'équipe d'après son entraîneur-fondateur : les Brown's

Paul Brown est certainement l'une des figures les plus importantes de foot US,
la version moderne de ce sport lui doit beaucoup de choses.

D'abord réticent et gêné, le nom semblant être déjà adopté par tout le monde, il décide de faire avec... Voilà donc les Cleveland Browns !

Le nom Brown signifiant aussi "marron" la couleur est adoptée par l'équipe.

ERE PRE-SUPERBOWL

D'abord résidants de la ligue AAFC avant de rejoindre la NFL, les débuts des Browns sont tonitruants, ils vont simplement survoler cette ligue, remportant tous les titres de champions de leur création en 1946 à leur départ pour d'autres cieux en 1950 soit 4 titres de champions AAFC !

Arrivés en NFL les Browns vont continuer sur la lancé remportant le titre lors de leur première saison en 1950, Cleveland va être une équipe très redoutée sur cette période, Paul Brown y fera grandement évoluer les tactiques du football américain faisant de Cleveland une équipe novatrice et inspirante.

D'autres titres de champions NFL suivent en 1954 et 1955. En 1957 est drafté... Jim Brown, avec un nom pareil, c'est le destin !

Ce talentueux running-back deviendra l'une des premières stars de la NFL qui commence alors à être médiatisée. Sa vivacité et son style de jeu mise en valeur par le travail du coach Paul Brown vont révolutionner le poste de running back.

Jim Brown vedette des Browns des années 60.

1957 est une année de reconstruction pour les Browns qui perdent beaucoup de leurs joueurs d'origine. 

En 1961, Art Modell va devenir le nouveau et seul propriétaire de la franchise. L'année d'après, il vire Paul Brown... ce dernier le vit assez mal et décide de fonder les Cincinnati Bengals, pour faire chier certainement, mais surtout parce qu'il ne peut pas se passer d'entraîner au plus haut niveau et de continuer de faire évoluer ce sport ! 

Cependant les Browns décrocheront leur 4ème titre de champions NFL en 1964, leur 8ème titre de champions si on compte le palmarès AAFC. Comme quoi se séparer de Paul Brown ne fut pas une si mauvaise décision après tout.

Coup de théâtre, ou plutôt "de cinéma", en 1965 : Jim Brown mets prématurément fin à sa carrière de joueur pour se consacrer au 7ème art. En effet celui-ci désire devenir acteur, il est alors sur le tournage des Douze Salopards dans lequel il y tient le rôle de Robert Jefferson. On verra Jim Brown dans une trentaine d'autres films dont Mars Attacks de Tim Burton en 1996 où il campera un ancien boxer professionnel travaillant dans les casinos de Las Vegas en écho à son ancienne carrière de sportif.

Il sera remplacé par Leroy Kelly autre running back de qualité. Mais c'est bien la fin de l'age d'or des Cleveland Brown qui se profile, ce titre de 1964 restera à ce jour leur dernier titre majeur.

ERE DU SUPER BOWL

Les Browns vont échouer à deux reprises à accéder au Super Bowl en 1968 et 1969. Spoilers : Ils n'en joueront jamais aucun ! (Sauf si vous lisez ça en 2153, peut être que depuis ils en ont même gagné un ! On leur souhaite en tout cas !)

Equipe NFL, ils seront reversés avec les Pittsburgh Steelers aux cotés des équipes AFL pour former la conférence AFC après la fusion des deux ligues majeures en 1970.

Avec une seule apparition en playoffs en 1974, il va falloir attendre les années 80 avec les fameux "Kardiac Kids" pour à nouveau vibrer ! Cette équipe renommée pour mener la vie dure à ses supporterset à leurs nerfs, s'imposant ou perdant quasi systématiquement dans les dernières secondes de jeu. Cleveland devient la capitale du suspense et des infarctus !

Les années 80 : l'age d'or des cardiologues dans la région de Cleveland

Le meilleur exemple est en 1980 quand les "Kardiac Kids" échouent à jouer le Super Bowl, perdant en finale de conférence face aux Oakland Raiders.

A 2 minutes de la fin avec seulement 2 points de retard et à 13 yards de la endzone de Raiders, le quarterback des Browns Brian Sipe voit sa passe de la victoire interceptée par Mike Davis le defensive back adverse. Gagner du temps et tenter le field goal aurait suffit aux Browns pour aller disputer leur premier Super Bowl... mais non !

Les marrons et oranges iront en playoffs à 5 reprises entre 1985 et 1990 et échoueront à nouveau à trois reprises à une marche du Big Game en 1986, 1987 et 1989. Les années 80 furent donc riches en émotions même si les performances ne furent jamais récompensées.

Le Cleveland des années 80 aurait sans doute mérité de disputer un Super Bowl.

Les années 90 vont alors être beaucoup plus compliquées quand en 1995 Art Modell décide de délocaliser les Browns à Baltimore alors en quête d'une franchise NFL depuis 1983 et le départ des Colts. Le Dawg Pound prends la mouche ! Ah oui... le Dawg Pound parlons en !

Le Dawg Pound est sans doute ce qui se rapproche le plus d'un groupe Ultra dans le sport américain, ce kop très actif et bruyant anime une tribune entière du domicile des Browns. C'est une particularité assez unique aux USA, que l'on retrouve aussi à Oakland avec le Black Hole.

Art Modell reçoit des menaces de morts en pagaille, ce qui le pousse un peu plus vers Baltimore. Cependant les Dawgs ne lâchent rien, ils arrivent à pousser l'affaire aux tribunaux où les juges reconnaissent la ville de Cleveland détentrice du patrimoine des Browns, nom comme palmarès. C'est une victoire dans un premier temps pour ces fervents supporters qui vont vite déchanter.

Car si Art Modell ne peut déménager les Browns de Cleveland et devra créer les Ravens en arrivant à Baltimore, la franchise des Browns elle est "désactivée" car techniquement il n'y a quand même plus d'équipe à Cleveland !

La ville de Cleveland et le Dawg Pound vont batailler pendant 3 saisons pour refaire naître les Browns à Cleveland, refusant d'autres franchises ! Les Browns ou rien !

En 1998 se sera chose faite. Cleveland Browns est ré-activé en temps qu'équipe d'expansion ! Ils emménagent dans le First Energy Stadium construit à l'emplacement du Cleveland Municipal Stadium, leur ancienne maison entre temps détruite.

Ils rejoignent l'AFC Nord où ils retrouvent les Steelers, les Bengals et.. les Ravens d'Art Modell !

Cependant les Browns ne vont jamais trouver la stabilité, que ce soit en coach comme en quarterback, la franchise va d'échec en échec, pourtant leur mauvais résultats les assurent de bonnes places aux drafts. Les Browns ne retrouveront les Playoffs qu'en 2002 et 2007, sinon toutes les autres saisons ont un bilan négatif faisant des Browns la pire équipe des années 2000 - 2010 avec notamment un record de 17 matchs sans victoire échelonnés sur 2 saisons. Pas faute aux Lions d'avoir essayé ! De plus la compétitivité de l'AFC Nord ne leur facilite pas la tâche.

Le très décrié Johnny Manziel, un des trop nombreux visages de l'échec des Browns.

Les Cleveland Browns ont donc une histoire très riche qui semble actuellement loin derrière eux. Il faudra sans doute encore quelques années avec pourquoi pas un changement de propriétaire avec un projet cohérent pour leur faire retrouver le haut niveau. En attendant ils semblent condamnés à jouer les punching ball dans cette division AFC Nord.

Heureusement qu'il y a aussi la NBA à Cleveland !

RIVALITES

Si les Steelers sont leur plus anciens rivaux, les Browns ont surtout une dent contre les Ravens assimilés à Art Modell et à tous les maux qu'ils sont en train de traverser. Cette rivalité n'est pas tout à fait partagée, les Ravens regardant plus haut, vers les Steelers.

Les Bengals sont évidemment aussi concernés, leur histoire étant aussi lié à celle des Browns. Même si pour la peine Cleveland se retrouve un peu dans le rôle de Baltimore dans cette histoire. La rivalité est aussi territoriale les deux villes étant situées dans l'Etat de l'Ohio.

UNIFORMES ET COULEURS

De part le nom de la franchise, la couleur marron semblait toute indiquée pour Cleveland, on retrouve aussi le orange que semblait apprécier Paul Brown puisqu'on le retrouve aussi chez les Bengals son "deuxième enfant".

Le maillot est assez classique et a subit très peu de modifications, si ce n'est en 2015 avec l'arrivée d'un orange plus flashy et d'une grosse modernisation du design qui garde quand même les bases du maillot originel. Un troisième maillot entièrement orange a aussi été crée à l'occasion.

Les Browns ont la particularité d'avoir le seul casque sans logo de la ligue. Le logo de l'équipe étant finalement ce fameux casque lui même ! #Inception

Domicile

Extérieur

Third

STADE ET SUPPORTERS

Depuis leur réactivation en 1999 les Browns occupent le First Energy Stadium, une enceinte de 67 431 places située en bordure du Lac Erié et à proximité directe du centre ville.

Derrière la endzone Est se trouve une tribune un peu séparée du reste du stade, d'une capacité de 10 644 personnes. C'est le repère du fameux Dawg Pound.

Le First Energy Stadium vue de dehors

Le First Energy Stadium de l'interieur

La spécificité de Cleveland est le Dawg Pound, groupe de supporters très actifs et grands artisans du maintien des Browns dans leur ville et de leur renaissance. De là à les comparer à un groupe Ultra il y a un pas que je ne franchirais pas. Mais c'est en tout cas ce qui s'en rapproche le plus et il faut le souligner dans ce pays avec une conception si différente sur façon de consommer le sport. 

Les Dawgs forment un kop installé dans la tribune "isolée" du stade dans le virage Est. On les reconnait à leurs masques et déguisements évoquant des chiens, ils aboient ou hurlent pour se manifester et sont des fois responsables de certains débordements, que cela soit des bagarres ou des jets d'objets sur le terrain. 

Sinon le supporter le plus célèbre des Cleveland Browns fut sans aucun doute Elvis Presley.

VILLE

Cleveland est la deuxième ville de l'Etat d'Ohio et sa plus grande agglomération. Surnommée la ville forêt elle est situé en bordure du Lac Erié, un des grands lacs d'Amérique du Nord. Elle fut fondée en 1796 par le Général Moses Cleaveland.

Ville importante de la rust belt qui a connu la crise et une période de reconversion, délaissant l'industrie pour le secteur de la finance, de l'assurance et du culturel grâce à l'apport de riches mécènes. La ville abrite notamment le Rock N'Roll Hall Of Fame.

Si elle a mieux négocié son virage que Detroit, Cleveland reste une des grandes villes du pays les plus pauvres. Elle fait aussi parti des villes les plus dangereuses des Etats-Unis. 

De mon expérience, j'y ai passé une nuit dans une auberge de jeunesse lors d'un road-trip entre les Chutes du Niagara et Chicago. Je fus réveillé par une bonne course poursuite des familles dans la rue (ma fenêtre était ouverte il faisait chaud), crissements de pneus et sirènes de police à fond la caisse comme dans les films, ainsi qu'un peu plus tard quelques coups de feu au loin, pittoresque  :) #BonneAmbiance

Je n'ai hélas pas eu l'occasion de visiter la ville, c'était juste pour la nuit !

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PALMARES

NFL :

• 4x Champions NFL : 1950, 1954, 1955, 1964
• 11x Champions de Conférence : 1950, 1951, 1952, 1953, 1954, 1955, 1957, 1964, 1965, 1968, 1969
• 9x Champions de Division : 1967, 1968, 1969, 1971, 1980, 1985, 1986, 1987, 1989

AAFC :

• 4x Champions AAFC : 1946, 1947, 1948, 1949
• 3x Champions de Division : 1946, 1947, 1948

Soit un total de 31 titres.